El cabello consiste en polímeros de aminoácidos (proteínas) unidos transversalmente por unidades disulfuro. Alrededor de 1930, investigadores del Rockfeller Institute demostraron que estos enlaces podían romperse con sulfuros o moléculas dotadas de grupos -SH en solución ligeramente básica. Este descubrimiento resultó ser la clave para los modernos métodos de alterar de forma "permanente" la forma del cabello, de rizado a lacio o viceversa.
En el proceso, una solución del ión tioglicolato, HSCH2CO2 (-), se vierte sobre el cabello, lo que reduce los "puentes" -S-S- a grupos -SH.
Con la ayuda de rizadores o alisadores, las cadenas proteínicas pueden desplazarse entonces mecánicamente respecto a sus vecinas. La aplicación de una solución de peróxido de hidrógeno vuelve a oxidar los grupos -SH para formar nuevos puentes -S-S-, que mantienen al cabello en su nueva configuración:
2 -S-H(cabello) + H2O2(ac) --> -S-S- (cabello) + 2 H2O(l)
Química Inorgánica Descriptiva
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