Efectos de la cafeína en el cerebro

Ya hemos hablado anteriormente de la cafeína y de algunos efectos que tiene esta en nuestro organismo, la explicación habitual es que "la cafeína disminuye el sueño por el bloqueo del receptor de adenosina",  pero ¿qué significa esto? todo el tiempo que estamos despiertos las neuronas estan produciendo esta sustancia, que actúa en diversos procesos bioquímicos y tiene también "efectos sedantes e inhibitorios sobre la actividad neuronal". Nuestro sistema nervioso está monitorizando constantemente los niveles de adenosina mediante diversos receptores y cuando alcanzan un cierto punto, lo normal es que comencemos a sentir sueño o ganas de descansar.

No sólo pasa al cerebro, sino que se reparte por el cuerpo y "coordina diversos tejidos para acompañar al cerebro en ese estado". Su efecto puede compararse a una lenta caída de hojas, una a una las moléculas se van acoplando a los receptores y activándolos.

Ahora introduzcamos la cafeína. La sustancia se encuentra de forma natural en muchos productos y anda por nuestro organismo, pero cuando nos tomamos una taza de café, comienza a actuar como un auténtico suplantador de la adenosina. Debido a la similitud de las moléculas, éstas llegan hasta los receptores del sistema nervioso y consiguen engañarlos.

En realidad, lo que hace la cafeína es acoplarse a esos receptores, gracias a que es estructuralmente muy parecida a la adenosina, pero no los activa, sino que sólo los bloquea. Con esos receptores bloqueados, otros estimulantes naturales del cerebro, como la dopamina y el glutamato, pueden hacer su trabajo de manera más libre y provocan ese efecto temporal de restauración del nivel de alerta que atribuimos a las sustancias como el café y el té.

Estructura molecular cafeína (izquierda) y la adenosina (derecha).

Todo esto a grandes rasgos y simplificando bastante, porque las decenas de interacciones de la cafeína con otras sustancias del cerebro aún no están del todo claras, y la sustancia tiene un efecto muy diferente en unos individuos y en otros según la edad, el peso o la genética.

Como resumen se podría decir que lo que hace la cafeína es retirar del cerebro la señal de "estoy cansado" y le obliga a trabajar de una manera distinta y más "despierta". Aunque el efecto solo dura unas horas y nunca cuando el cansancio es extremo.